略述印度佛教史
許楚群
佛教在印度興起的契機
一•印度地域 二•風土特色 三•人種複雜性 四•吠陀時代的社會
五•婆羅門教 六•業報輪迴 七•沙門思潮 八•六師外道
九•悉達多創教
原始佛教
一•佛陀的生平 二•出家修行 三•轉法輪 四•晚年的不幸
五•佛入涅槃 六•佛陀在世的思想 七•佛在世的教義
部派佛教的分裂及主要學說
一•教團的成立 二•比丘生活方式 三•戒律體系與僧伽
四•第一次結集 五•第二次結集 六•分裂傳說 七•統一國家出現 八•第三次結集 九•部派的發展 十•三藏的成立
十一•部派主要學說 十二•主要部派的主張
南傳上座部佛教
一•南傳上座部 二•南傳上座部佛教的主要文獻
大乘佛教的興起及主要早期大乘經典
一•婆羅門勢力 二•印度教的形成 三•大乘佛教的興起
四•初期的大乘經典
大乘佛教的思想體系
一•南印度的情勢 二•龍樹 三•空的論證法與中道 四•大乘佛教的總合五•龍樹的後繼者 六•佛典的梵語化 七•有部與經量 八•大乘經典的新傾向 九•如來藏思想（1） 十•瑜伽師與唯識思想 十一•唯識說的體系化
印度中期佛教及晚期佛教
一•如來藏思想（2） 二•中觀自續派中觀經量派 三•有相唯識與無相唯識
四•瑜伽行派與中觀派 五•大乘學說二派的命運
密教的形成
一•密教的特點 二•真言乘 三•金剛乘 四•時輪乘 五•初期的論師
回教徒入侵印度與佛教的滅亡
佛教在印度興起的契機
一 印度地域
印度的地形，位於亞洲大陸的南部，突出於印度洋的半島，面積有四百十五萬平方公里。印度北部被稱為世界屋脊的喜馬拉雅山和興都庫什山等山脈把它與大陸的其它部分隔開，東臨孟加拉灣，西瀕阿拉伯海，南以科摩林海與印度洋相對。這樣的地理條件對印度獨立的文化體系形成很大作用，這一文化體係表現印度的孤立性，與西洋對立的東方文化圈內，它與波斯、中國是有區別的。
從印度半島自身的構成，地理特色有三個部份：
（1） 印度河流域：北部、西部以克什米爾及巴基斯坦的山嶺，南部包括拉賈
斯坦沙漠地帶。
（2） 恒河流域：由恒河和朱木拿河、恒河和布拉馬普特拉河互交會而成，形
成不等四邊的印度斯坦平原。
（3） 温德亞山脈以南的地區：橫斷半島中央部的温德亞山脈以南的地區，為三角形的德干高原。
二 風土特色
印度地形從熱帶到温帶過渡地帶，一般說屬於熱帶地域。它與亞洲大陸和印度洋的特殊關係，在一年的一半時間東北風向海洋吹，這季風相應，印度季節大體分為暑季（三月至五月），雨季（六月至九月）、涼季（十月至二月）三季節，對居民日常生活有很大影響。有人認為，氣季酷熱，高度濕潤，大氣清澄乾燥三種情況，給予了居民以被動的、忍從的、思索的性格。
三 人種的複雜性
印度的民族包括捫達人、達羅毗荼人等原著民族，入侵的雅利安人和本系統的其它族人，雅利安人與原居民混血。情況極為複雜，難以想象。
達羅毗荼人在上古，他們用石器及銅器、青銅器生產，主要務農，並馴養牛羊等牲畜，手工業及商業也相當發達，城市設計水平高，然而這種文化到了西元前二千紀上半葉衰落。至公元前二千紀中葉就滅亡，原因至還不能確證，但有一假說為
被入侵操印歐語系的雅利安人所滅，雅利安人原居波蘭到中亞之間廣大平原，在公元前二千紀至一千紀年，一支南下印度河上游，一支向西南進入波斯，還有一支遷入亞細亞。自從雅利安人入侵印度後，印度的歷史文化發生了變化，此後印度歷史，開始有了文字資料，這主要靠吠陀文獻。
四 吠陀時代的社會
雅利安人早期歷史和西元前二千紀中葉後，印度歷史的最古資料是「吠陀」。吠陀文字屬印歐語系，稱吠陀梵文，吠陀原意「知識」，共有四部吠陀：「梨俱吠陀」最古，形成於西元前一千五百年至一千年，文獻為對神的贊歌的合集，其中對自然現象、威力，如風、雷、雨、電等構成要素，以抽象觀念等予以神格化，作為崇拜對象。諸神被配置於天、空、地三界，據稱有三十三位神（或作三千三百三十九位神）。吠陀設祭壇，祭祀獻牲，奉敬多神中的一神，在祈禱中期待得到現實利益。梨俱吠陀的思辨，首先贊頌宇宙由「造一切者」、「祈禱之主」、「黃金之胎」等創造的「創造贊歌」，其次是贊頌從布路沙（原人）產生萬物的「原人贊歌」，最後則是贊頌宇宙的本原是「彼之唯一物」的「無非有歌」，至此而達到「極限」。
「挲摩吠陀」、「耶柔吠陀」、「阿闥婆吠陀」大約形成在西元前一千年至六百年，所收內容包括獻祭儀式頌詩、儀法、咒語等，他們所反映的時代稱為發展期吠陀時代。每部吠陀經都有各種注釋性的散文集，被稱為「梵書」，後面部份叫《阿蘭若書》《森林書》，其後，還有評注性的附加部份稱為《奧義書》，含義深奧的哲理。
雅利安人意為出身高貴，他們指原住民是黑色，沒有鼻子，稱原居民為「蔑戾車」，意指蠻人，或稱「達薩」，意為敵人。早期吠陀的雅利安人沒有城市，依畜牧為主，向神禱告主要是盼望神賜給牛，發起戰爭主要目的為奪牛。進入印度河流域後漸學農耕，手工業也發展，被征服的「達薩」成為奴隸。《梨俱吠陀》的末卷，首次提到社會地位四個等級，即婆羅門（祭司）、剎帝利（武士）、吠舍（農民、手工業者）、首陀羅（非雅利安人的部落平民，地位低下）。
進入後期吠陀，四等級的發展成為種姓制度，雅利安人東遷至恆河流域，利用鐵器及耕牛務農，手工業及商業生產力提高，商人地位也提升，奴隸制度已確立，有血緣為組織的原居民部落瓦解了，以軍事首領通過戰爭目的在掠奪，擁有很多土地及奴隸，軍事領袖成為當地世襲的統治者。
四種姓中婆羅門為最高，掌握神權及教育權，主持宗教祭祀，教授吠陀經典；剎帝利掌握軍政權；普通的村社農民、牧民、手工業者、從事商業的廣大平民階層，成為吠舍種姓；其後從吠舍種姓中也形成具有眾多土地財富的奴隸主，但吠舍絶大多數為小生產者，有些也淪為奴隸，吠舍種姓以納稅及布施等形式供養前兩個種姓。首陀羅包括被征服的土著居民，失去村舍，不能獨立從事生產，成為奴隸，不能接受教育和參加宗教祭祀儀式。
五 婆羅門教
根據吠陀文獻，早期雅利安人崇拜自然神，認為宇宙萬物，一切自然現象皆受神靈支配，以為祖先神靈不滅，英雄人物死後進身為神祗，崇拜泛神論，有天神（生主，後稱梵天）、雷電神（因陀羅，為戰神）、司法神（婆樓那）、日神（計有蘇里耶、薩毗陀羅、普善等）、火神（阿耆尼）、風神（伐由）、雨神（帕闍尼耶）、酒神（蘇摩）、祖先神（闍摩）等等。
雅利安人的原始宗教，在吠陀本集後面附有《梵書》、《森林書》、《奧義書》，一部分為祭祀、用具、咒語等的規定和解釋，也有一部分充滿哲學，探討宇宙和人的本質，人與自然關係，提出「梵天」創造世界和人類及萬有，一切社會現象。婆羅門壟斷講授、解釋吠陀經典，主持祭祀，掌握天文、地理、曆數，祭司為世襲。
認為吠陀經典傳承天意，是一切知識本源，社會法則依據，借仙人之口傳到人間，約在西元前二世紀至西元二世紀的《摩奴法論》，按，指梵天從火神、風神、日神擠出以〈梨俱〉、〈夜柔〉、〈沙摩〉為特征的永恒三吠陀，還說：法（按此處相當於行為規範）的根是全部吠陀。
祭祀獻供，祈求現世及來世利益，吠陀文獻中有不少關於王室獻祭儀式，舉行力欽祭，每年連續十七天，認為這種儀式可增加中年國王的力量，而且可成為有權勢的大王。國王加冕時舉行灌頂。舉行馬祭，為期三天，預備儀式則持續一年以上至二年，參加儀式有四個祭司，國王的四個妻子，四百名侍衛及大批觀眾，每次獻祭殺大量牛羊牲畜為祭品，還須向祭司獻巨額酬金。《摩奴法論》列舉祭詞有梵祭、祖先、天神、精靈、人祭（供養客人），天神祭是把供品投入火中，稱「燒供」，傳說獻給太陽，可使太陽生雨，此外，還有谷祭、季末祭、冬至夏祭，蘇摩祭等。在早期佛教經典《阿含經》中，可看到佛陀對婆羅門教獻祭宰牲的批評。
吠陀文獻以神的名義對社會的種姓制度作肯定，宣稱梵天（或由梵天創造原人補魯洒）用口創造婆羅門，用手創造剎帝利，用雙腿創造吠舍，用雙脚創造首陀羅。婆羅門從事教授吠陀，主持祭祀，接受財物布施，剎帝利進行統治，作戰和懲罰罪犯，吠舍從事畜牧業、農業、商業、放債，首陀羅從事工業及作奴隸。《摩奴法論》關於四種姓的地位和職業說法，婆羅門至上，有理智，人最優秀，世上任何東西全是婆羅門的財產，有資格享有一切。原始佛教經典《中阿含經》、《雜阿含經》多處提及佛與弟子反對婆羅門（梵志）種姓至上的觀點，針對當時婆羅門到處宣揚自有「清淨」、「第一」、「最尊」、「他人卑劣」而提出批評。
在吠陀本集的附屬文獻中，《梵書》多說祭儀，《森林書》注重祈禱，唯《奧義書》最富有哲理，但種類多，據說有二百餘種，現已滙為總集或為百零八書，或百二十書，自古認為最有價值的不過十餘種，中國近年所出版的由徐梵澄譯的《五十奧義書》收有五十種奧義書，其中有些古奧義書認為在佛教產生之前已經存在。我們可從一些重要篇章括出以下的宗教觀點。
宇宙萬物有統一本質「性靈」，就是「自我」，因它清淨無染，稱為「梵」，是世界萬有、動物、人，一切自然的社會現象為依據，本原，在時間是永恒，範圍是無邊際，稱「大梵」，每個人都有自己本質「靈性」，也是「自我」稱「小我」，每個人的「自我」與「宇宙自我」並無二致，是合一的，此即「梵我一如」，對一個人來說「生命氣息」為重要，視為人的根本，「自我」的本來含義是「氣息」、「呼吸」，然而表述「自我」以「生命氣息」表示「性靈」、「靈魂」本質。
把「宇宙自我」人格化，稱「梵天」、「自在天」，說梵天造就了日月水火，世間萬物及人類，甚至說眾天神、鬼怪都是梵天造的，從「萬事萬物」，皆出乎自我。「大梵」就是因陀羅神，就是諸天，也創造「十大仙」、「眾天神和天神的住處」。認為「大梵世界」至真、清淨，是「永生」的所在，眾生之所以不能到達這一境界，受到「虛偽迷誤」，想回歸「大梵世界」，就應修持「貞行」，即祭祀、玄默（禪定）、齋戒、隱居林間修行等，唱贊《奧義書》。
六 業報輪迴
業（羯磨）指人的行為，婆羅門教宣傳人的善惡業為將來帶來不同果報，有殺生者，死後轉為下等種姓或畜牲、植物。如習吠陀、苦行、行善，死後轉生為上等種姓，以至成為天神，與「大梵」合一，從「梵我一如」個人的靈魂（我、自我）與宇宙靈魂同等，自然自我清淨無染。對於業與靈魂的關係沒有詳說，以種種理論來表顯婆羅門至上的種姓等級制度作辯據，廣大下層民眾不為滿意，到西元前六至五世紀，婆羅門教面臨各種新思潮挑戰。
七 沙門思潮
西元前六至五世紀，恒河流域農業、工業，商業很大發展，勢力的增長，舊有的階級制度發生變化。在佛教的原始經典（如《阿含經》）中關於當時的階級或身份，舉出六種：「王族、婆羅門、庶民、隸民、屠夫、清道夫。」並且記載，即使是出身為隸民的擁有財寶、米谷、金銀的工商業主，也得到來自王族、婆羅門、庶民的敬意。相對在婆羅門種姓當中有亦醫生、佣人、樵夫、商人、牧人、屠夫、獵人、商隊的嚮導，婆羅門種姓的敗落由此略見一班。
這種社會環境促成了自由革新思潮產生，傳統的權威衰落，社會上形成新的統治階級領導集團。佛教文獻中提到作為新統治階級的組成包括：受過灌頂的剎帝利國王、地方豪族、將軍、村長、行會首領、氏族首長。
據佛教的原始經典、阿育王碑文和希臘的拉丁文獻等推論，在初期佛教時代（西元前五至三世紀），與婆羅門教對立的新的精神指導者「沙門」，處有強力的地位。
沙門是這個時代革新思想家的總稱。他們游歷各地或在森林修行，或在村落說教，作為說法的報酬，人們布施他們食物，他們依此維持（乞食）生活。他們因生活表現不同而被稱游行者、遁世者，苦行者、行乞者（比丘）等，作為團體的指導也尊稱為沙門。沙門是僧伽，宗教的共同體之主，教團之主。古代的婆羅門社會主張血統的純粹，婆羅門種姓自認為諸種姓中地位最高，而沙門共同體卻不問階級和身份，都允許出家，佛教和耆那教的創始人都出身剎帝利種姓。這時代，農村社會姑且不論，在城市中，剎帝利取代婆羅門提高了地位，國王雖被認為是社會上最高統治者，但不被認為是神聖的。他們對宣說人人皆應尊奉之法的沙門，親自拜訪受教。
在沙門之中，有些圍繞著世界和人生的重大哲學、果報、生死輪迴、精神解脫等宗教理論、思考、辯論，提出各種的宗教理論和實踐方式。佛教經典把婆羅門教及以外的沙門學派，稱為「外學」或「外道」。在佛教創立時有很多外道，有的佛經說有九十五種外道，有講九十六種，甚至有四十九千邪命外道，四十九千外道出家。其中有六人的學說影響較大，在佛經稱為「六師外道」。
八 六師外道
1.富蘭那•迦葉（不蘭迦葉）
姓迦葉，從母得名富蘭那。否認因果報應論，認為是無因無緣論和無道德論。他說：「無福無施，無今世後世善惡之報。」〈《增一阿含經》〉因為萬有無生無滅，事物之間不存因果聯系，自然行善得善報，行惡得惡報的業報輪迴論就不能成立，他說：「一個人無論是自己去殺害眾生，還是教人殺害眾生，都不算作惡。自己或教人去偷盜、淫佚、妄語、放火，也沒有罪，不會有報應。相反，到處布施行善，也沒有福報。人們道德好壞是自然的，是無因無緣。」
2.末伽梨•俱舍梨子（末伽梨瞿舍梨）
從母得名俱舍梨子，末伽梨是字。認為人的一生是命運決定，個人意志和行為
是宿命論，因此從事任何道德修行和行善都沒有意義。他說：「無力，無精進，無士夫方便，無士夫精勤等等的一切人，一切眾生，一切神，無方便，無力，無勢，無精進，無堪能定分，相續轉變受苦樂六趣」；「苦樂常住，生死定量。」〈《長阿含經》〉。
還否認善惡因果報應和三世輪迴論，反對婆羅門倡祭祀布施，他說：「無施無為，無祭祀法，亦無善惡，無善惡報，無有今世，亦無後世，無父無母，無天，無化眾生。」《長阿含》《沙門果經》。實際否定婆門教宣揚的梵天創世說法。末伽梨被認為是古印度重要的哲學派「邪命外道」創始人。邪命外道是佛經中的譯法。原意「嚴格遵守生活規則的人」。這派別在後世與佛教、耆那教都有較大的影響。
3.阿耆多•翅舍欽婆羅
阿耆多是字，欽婆羅是粗敞衣名。認為人從「四大」地水火風構成，否認靈魂存在。他說：「受四大取命終時，地大還歸地，水還歸水，火還歸火，風還歸風，皆悉壞敗，諸根歸空」，「若愚若智取命終者，皆悉敗壞為斷滅法。」《長阿含經》《沙門果經》。也反對善惡果報和輪迴理論，對婆羅門教的祭祀及當時的苦行法，持否定態度。他的學說以四大因素作為世界的本原和基礎，具備唯物主義。被認為古印度唯物主義派別「順世論」先驅者。
4.婆浮陀•伽旃那
亦作迦羅鳩馱•迦旃延。迦旃延是姓，從母得名迦羅鳩馱，他認為構成世界和生命的七種因素：地、水、火、風、樂、苦、命（靈魂）。它們獨立永恒地存在，不生不滅。眾生的身體也由這七種因素構成，但他們之間有空隙存在，並未形成有機的整體。因此用刀殺人，刀只是在七種原素間的隙中穿過，「容刀往返，亦不害命，於彼無殺無殺者」《雜阿含經》。他既承認地、水、火、風，四大因素是世界的基礎，又承認樂、苦、命，這些精神因素為世界的基礎，在哲學上是二元論者。
婆浮陀•伽旃那又否認因果報應，眾生受苦受樂皆由定命論，不可改變。他說：「無力，無精進人，無力，無方便，無因無緣眾生染著，無因無緣眾生清淨。一切眾生有命之類，皆悉無力，不得自在，無有冤仇，定在數中，於此六生中受諸苦樂。」《長阿含》《沙門果經》。既說命運決定一切「定在數中」，又說無因無緣，實屬矛盾。但他說七種因素，對印度的勝論派有很大影響。
5.刪闍耶•毗羅伲子。（散若夷毘羅梨沸）
從母得名毗羅伲子，刪闍耶是字。回避對事物作出肯定或否定，持懷疑論的觀點，如有人問因果報應，他回答：「此事實，此事異，此事非異非不異。」《長阿含》《沙門果經》。不主張積極修行，認為經過「八萬劫」（可概釋為無窮盡的時間）自然可達到精神解脫。
6.尼乾陀•若提子。
若提子從母得名，尼乾陀是出家號，意為「脫離束縳」，從肉體及精神的束縳中解脫。本名筏馱摩那，是耆那教創始人，稱為「大雄」，相傳他出生於吠舍離的一個剎帝利種姓家庭。年三十出家修行，四十二歳成道，在鴦伽、摩揭陀、跋蹉、拘薩羅等地傳教三十餘年。他在世時與釋尊大致相同。尼乾陀認為構成世界的原素有靈魂（命）和非靈魂（非命）兩種。非靈魂的有物質和不定形物質兩種，物質由原子組成，不定形物質包括運動之因（法），靜止之因（非法），虛空和時間四種元素。物質由原子組成，帶有下降的屬性，而靈魂本身則具上升的屬性，可自由流動。眾生的靈魂由於受到由物質組成的「業」束縳而不能自由，不能從生死輪迴中解脫。從他的解釋中，在哲學上是多元論者。
尼乾陀對世界基礎解釋，主張宿命論的業報輪迴的宗教理論。在《中阿含》《尼乾經》。他認為眾生現世所受苦樂都由宿業（「本作」或「本作惡業」）決定的。由諸種因素「合會」造作的，要宿業達到解脫，是修種種肉體及精神苦行，如裸體不穿衣受日曬雨淋、絶食、常立不坐，睡刺床、火烤身等等，宣稱「若本作惡業」，「彼業皆可因此苦行而得滅盡。」《中阿含》《尼乾經》。達到解脫，堅守五戒：無相害、不妄語、不偷盜、不淫、無所得（不積私財和不貪財利）。從行動、語言、思想三方面「不復作惡不善之業」，使靈魂不再受業力而輪迴於生死苦惱流轉中。
在佛教產生前後，印度思想家百家爭鳴，上述六師思想是其中最具代表性影響大的學說。此外，還有很多思想學說流行。佛經上記載有「六十二見」及「二十二見」，耆那教經典記載有三百六十三種見解。可見當時各種思想家，提出了種種主張，從所看到的資料分析，當時爭論焦點總歸三個問題。
第一，世界和人類是如何形成？決定人、事現象根本是什麼？有的主張「大
梵」（或稱尊祐），自在天創造世界和人類；有的以四大因素解釋世界萬物和人類的構成；有的以「宿命」決定；有的主張「無因無緣」論；有的對世界永恒或不永恒（常、非常）、有限或是無限（有邊，無邊）等問題爭論。
第二，人有沒有靈魂？有沒有業報輪迴？除了阿耆多•翅舍欽婆羅的樸素唯物
論外，一般的承認人有靈魂（命、想），圍繞人死靈魂滅或不滅（死後有想、無想、斷滅）的問題提出很多見解。
如承認有靈魂，人死後將到何處？轉生到不同地方的力量是甚麼？業報輪迴，在吠陀本集中沒有提出業報輪迴思想，後期《奧義書》才開始接觸這些問題，直到佛教產生之前，對此說還沒有系統，似乎「輪迴」一詞也剛提及。當時社會對業報輪迴普遍關注，思想界的爭論十分激烈。提及業報輪迴必然聯系到道德行為問題。因為輪迴要有一個主體，他生前的業力，將決定他輪迴趣向，六師中的耆那教尼乾陀對靈魂和業報作出了解釋，否認業報輪迴者持無因論，有的否認有過、現、未三世的存在。
第三，怎樣擺脫現實苦難的精神解脫？婆羅門教以最高修行目的回歸「大梵」，其次通過業力轉生為神；六師中尼乾陀主張「苦行」、「持戒」來解脫；有的以認為自由自在的生活就是涅槃解脫；有的以為修持禪定達到精神解脫就是涅槃。
在沙門中，流行種種修行方法，其中大部分都屬於苦行。《中阿含》《獅子經》記載佛陀在世時「外道」的諸種苦行方法，計有裸體、有以樹葉為衣，有不食魚肉，甚至連水也不喝，有的一天只喝一、二口水，有以六七日吃一頓飯，有以只吃野果樹根，有以披頭散髮，有以剃髮，有以拔髮，有以站立不坐，有以光蹲著，有以臥刺床等等形式，也有在深山野林靜坐修禪觀。
九 悉達多創佛教
悉達多原是迦毗羅衛國釋迦族太子。從小愛沉思，常思考人生問題。父淨飯王擔心他受當時修行者影響出家，便提供給豐厚財寶和眾多美女讓他享受人間最高的歡樂，但悉達多見到人生有老的時候，有病時，最後誰都不能擺脫死亡，感到人的一生充滿痛苦及煩惱，同時世間現象無常。在他出城外遊看到瘦弱駝背老人，呻吟痛苦的病者，看到哭泣的親人抬著死屍，又見剃髮托鉢行走修行者。回宮後，決心棄捨太子地位而出家，對父王說：「諸有生者，會有離別。若人覺知世間之中皆有別離而不能捐別離法者，此非善利。又如有人作事不成，死時將至，而不疾為，此非善智。」又作一偈：
「若睹一切決無常，諸有之法終散壞，寧忍世間諸親別，死命欲至事須成。」〈《佛本行集經》〉
可見，悉達多太子看到人事現象無常，為了在精神上擺脫人生苦惱，決心出家。
淨飯王聽到後，心內十分痛苦，見勸無効，以種種方法阻止。悉達多潛伏在馬車，帶一個家奴，在一深夜逃出城。途經跋伽婆仙人苦行林時，打發家奴回國，自己走入森林，剃髮出家。後又到王舍城外的盤荼婆山，繼續修苦行和禪定。後又到尼連禪河邊伽耶附近象頭山下的苦行林，在一棵樹下敷草靜坐。據《普曜經》說：「日服一麻一米」，日夜結跏趺坐，不避風兩，苦行六年。《佛本行集經》說他「身體羸瘦，喘氣甚弱，如八九十衰朽老公，全無氣力。」
經六年苦行，認為修苦行不能達到徹底解脫，放棄苦行，到尼連禪河中洗澡，上岸受牧女獻乳糜，恢復體力，走到一棵畢鉢羅樹下坐禪，誓言：「不成正覺，不起此座！」據說悉達多連續坐禪思慮了七日七夜，得到覺悟。人事現象逃脫不了因果報應，他創了獨立的原始佛教。
原始佛教
一 佛陀的生平
釋迦牟尼•釋迦，為族名，能仁之義；牟尼，寂默之義。誕生於古印度東北之喜馬拉雅山麓，迦毗羅衛城，是一個小國，釋迦族是此國主人，是當時的貴族共和國之一，於羅泊提河東北（今尼泊爾），分有十個小城，再從十小城選出一位最有勢力的城主作領袖，迦毗羅衛城城主淨飯王，為當時的共和國領袖，太子悉達多（一切義成），母摩耶夫人。出生後七天，母逝，由姨母摩訶波闍提撫養。年七歳，習文藝、武術。年十九，納拘利城主善覺王女耶輸陀羅為妃，嗣一子名羅睺羅。釋尊少年時受到王室良好敎育，過著尊榮富裕生活，豪華宮庭，但不感到快樂，故數度出城遊歷，卻起了不滿現實的意念，遂決意出家。傳說：＜一＞由於在田野裡，見農耕而引起，如《佛所行讚》說：「路旁見耕人，墾壤殺諸蟲，其心生悲惻，痛踰刺貫心。又見彼農夫，勤苦形枯悴，蓬髮而流汗，塵土坌其身。耕牛亦疲困，吐舌而急喘。太子性慈悲，極生憐憫心。」釋尊見貧農（農奴）勞苦而不得休息，眾生互相殘害，不覺慈憫心起，因而在樹下作深長靜思。＜二＞由於外遊，見年老的龍鍾艱苦，病者疾患纒綿，死人形容變色，深感人世間無常。在當時解脫的宗教風氣影響下，發心出家，願修道證悟後，廣度眾生。年二十九（有說年十九），一日夜半（時十二月初八日），帶僕乘馬車潛出王城，跨上白馬犍陟，往東方藍摩國，剃髮為沙門。
釋尊從小就被稱許為：「若當出家，成一切種智，若在家者，成轉輪王。」轉輪王，是不以武力，不為民族移殖，經濟掠奪，而是以十善教化，使世間和平、繁榮、安樂、統一的仁王。一切種智就是佛，佛是徹悟人生實相，闡揚正法教化，而使人間實現真正的平等與大自在。
二 出家修行
出家修行為沙門，為東方新宗教。依佛說：「家」為男女互相佔有，物質私私組合，依此發展，人間起互相侵略，苦迫不已。出家，只是為了勘破自我，捨卻我所有，以求解脫。釋尊向南遊行，往毘舍離國跋伽婆仙，摩揭陀的阿羅羅仙（阿羅羅迦藍，或作阿羅羅伽羅摩）習前四禪（有色定），再參訪鬱陀羅仙（鬱頭藍弗，亦作優陀羅摩子）習比前四禪更微細更深入的四無色定，明暸進入最高禪定（非想非非想處定），一旦出離禪定，苦的現象依然，但習成後，還不能解脫，婉拒繼承師職。又到優樓頻螺村，修苦行。調息、止息、節食、斷食，精嚴苦行，頻臨死亡，還不能解脫，遂捨棄禪定、苦行。
釋尊受優留頻羅村牧女的乳糜供養，在尼連禪河中沐浴，恢復體力，才到林北的伽耶村（今菩提伽耶），畢波羅樹（菩提樹）下，端然靜座禪思，敷草結跏趺，誓言：「我今若不證，無上大菩提，寧可碎是身，終不起此座。」至二月八日晚，夜覩明星而悟，得一切種智。成為大覺者，為人天之大導師，時年三十五。（諸經論中亦云十九歳出家，入雪山修行六年，出山後，在迦耶山菩提樹下，得悟世間無常，緣起諸理，有說在三十歳成道。）
釋尊成佛後，曾作七七日禪思，享受解脫法樂。感正法深奧，眾生的貪戀，有作不想說法的傳說。釋尊成佛，凡年四十五（有作四十九）載，跋涉遊化，踏遍恆河兩岸，化導眾生，在鹿野苑初轉法輪，說四聖諦，八正道。成道後，在四七日間，於附近樹下，自己受用解脫之樂。第一七日，在菩提樹下，佛在此成道。第二七日在阿踰波羅樹下，有魔王波旬，來請佛入滅而未果。第三七日，在目真鄰樹下，遇暴風雨，目真鄰陀龍見之而即以己身護佛。此龍即受皈依，及為傍生中的第一弟子。第四七日，在羅闍耶恆那樹下，有二商主，提謂、婆梨迦，道經佛處，以蜜供佛，並皈依佛、法而去，此二人乃為最早的優婆塞（奉事三寶的淨信男）。
三 轉法輪
佛法是甚深，但不是世俗學問的精深，而是眾生本性剛強（獸性、人性、神性）的癥結窟宅，不易突破，就難以解脫。傳說，自稱人類世界的創造者「最高神」印度名為梵天，殷勤請佛說法，眾生的確難以度脫，但也有利根而可能達解脫。釋尊到迦尸國波羅奈，為五比丘，阿若憍陳如、馬勝、跋提、摩訶男、十力迦葉，於鹿野苑初轉法輪，證阿羅果，稱五比丘。釋尊以依八正道而成佛，為眾生說法，弟子依法修行，八正道就出現於弟子心中，從佛心而轉到弟子心，降伏一切煩惱，如輪寶般的從此到彼，故名轉法輪。法輪以「八正道」為體。釋尊與五比丘開始僧伽生活，法味共賞，財味共享。不久，隨法出家的弟子達百人，釋尊囑付弟子分頭教化，弘揚正法。翌年，釋尊遊化王舍城，頻婆沙羅（平沙）王受歸依。佛二大弟子，舍利弗、大目犍連，加入釋氏沙門僧伽。那時出家弟子有一千二百五十人。釋氏「以法攝僧」，出家眾的「和樂清淨」集體生活，在僧伽中，人人平等，依德化的法治，依戒律而生活，在和諧團結，身心安樂，清淨健全的僧伽，努力修證。釋尊成道第五年，受拘薩羅國舍衛城須達多長者的禮請，住進祗園精舍，此乃第二個弘化中心。同年佛陀回祖國迦毘羅衛省親，並度親子羅睺羅出家，接著釋迦族的王室青年及佛陀的姨母和妃子也受度出家。
釋尊曾勸優波離住在僧中，勸大迦葉放棄頭陀行而住僧中。離眾的苦行，受當時東方摩竭陀國與央伽國民間無數人崇敬，釋尊的戒律精神，是集團體的僧伽，佛法在人間的具體形象，釋尊在恆河兩岸，平等教化。五十歳後，體力漸衰，經過四十五年的跋涉遊化，但多住王舍城。
四 晚年的不幸
釋尊的言教身教，隨類攝化，不分貧賤，不別男女老幼，一路程程步行，處處說法，佛法相當興盛。釋氏晚年，有三件不幸事項。
＜一＞提婆達多的「破僧」叛教。釋尊與釋族密切的東方比丘，覺得佛法是我
們的。釋尊堂弟提婆達多（阿難菩薩的胞兄），有領導僧眾的企圖，但得不到釋尊的支持。釋尊的見解，佛法不是種族的、國家的、而是世間全人類的，不應以某一族為主體。釋尊說：「我不攝受眾，亦無所教令。」釋尊不以統領自居，也不交與大弟子統領，何況提婆達多！因此，提婆達多率五百初習比丘，脫離佛陀自立門戶，說苦行的「五法是道」（五法內容，異說紛紜）依說一切有部毘奈耶破僧事所傳，指不食乳酪、不食魚肉、不食鹽、受用衣時不截其縷績、不住村舍而住阿蘭若處。又據〈五分律〉所載，不食鹽、不食酥乳、不食魚肉、乞食而不食他食、春夏八月露坐而冬四月住草庵。另〈十誦律〉也有不同說法。
提婆達多趁佛行經靈鷲山下時，投大石欲殺之，佛陀受到石子打擊而足趾出血。
雖由舍利弗與目犍連說法，使初習者回歸於佛法的僧伽，而教團分裂的不幸，影響於未來。
＜二＞釋族被滅。佛陀祖國迦毘羅衛，早淪為波斯匿王的憍薩羅國的附庸。波
斯匿王向釋族索婚。釋族感非我族類，但又恐開罪，結果，喬裝一婢女，冒充釋女下嫁，後來生下王子毘琉璃。當毘琉璃王子回釋族省親時受到羞辱，才知道了母親和自己的身分，後來登位成了毘琉璃王，就立心進軍迦毘羅衛國，以雪身份之辱。消息傳至沙門團，提議給予實力的支援，然受苦行厭離的時代思潮，不能實現有力的援助，佛陀以大慈悲無畏精神，在毘琉璃王的大軍通過的大路邊，釋尊安閑坐在一株沒有枝葉蔭蔽的舍夷樹下。毘琉璃王聞佛於此，過來禮拜問訊，不理解獨坐枯樹下用意。佛陀說：「我現在沒有蔭蔽的人了！」毘琉璃王聞後，聽「親族之蔭，勝餘人也」的慈訓，感動而退軍。毘琉璃王在部屬挑撥再次出兵，見佛陀還在，又再撤軍。第三次出兵，繞道出發。釋族本身又是憍逸而沒有自信，見兵臨城下，主戰派最先受制裁。是和？是守？一番辯論，殺主戰派首將，開城迎敵，甘受敵人屠城。
傳說佛陀悉聞釋族被滅時，頭痛多日，目睹祖國與親族不幸，佛陀指導人間的
佛弟子，應該關切自己的國家民族的自由獨立與生存。可見釋尊內心，雖然出家，卻沒有忘卻國家及民族，也不能不有所感動。
＜三＞舍利弗與大目犍連入滅。舍利弗、大目犍連稱「雙賢弟子」，釋尊晚年，
遊他各方，使佛法得到正常的展開。很不幸，大目犍連為婆羅門所襲擊，傷重而死；舍利弗也回故鄉入滅！對佛法的展開，是很不幸的，如《雜阿含經》說：「若彼方有舍利弗住者，於彼方我（釋尊）則無事」；「我觀大眾，見己虛空，以舍利弗、大目犍連涅槃故。我聲聞（弟子），唯此二人善能說法，教誡教授。」
五 佛入涅槃
釋尊年八十那年，在毘舍離安居。而在五十歳後，體力走下坡，體弱有病，自說「朽車」般。在毘舍離居住三個月，率阿難等比丘向北遊行，在波婆，受純陀的供養飲食，引發病勢急劇惡化。勉力前進到拘尸那，於該天夜半，釋尊在婆羅雙樹間涅槃。涅槃前體極虛弱，還化度須跋陀羅為最後弟子。諄諄的教誨弟子：「我成佛來所說經（法），戒〈毗奈耶〉，即是汝護，為汝等（怙）持」〈《長阿含》「遊行經」〉；不要以為世尊入涅槃，就沒有依怙。諸行是壞法，精進莫放逸，此是如來最後之說。
諸行無常，必然滅壞，佛的色身也沒例外。釋尊在世說法四十五年（有說四十九年），感化無數人民，其勢力遠駕婆羅門教之上；釋尊實一慈悲智慧說法不倦之老比丘，應機指導，未賞自組教義，亦沒對其它異派攻擊，對眾弟子，極其親切，又其生活，至為樸素，戒行嚴明，以平民圓滿人格，留模範於人間；住世八十年入於涅槃。
關於佛滅的年代古來有各種說法，由於古印度傳承缺乏歷史性，所以難以確定。在佛教相傳記載中，有很多與教團有關事件發生在佛滅若干年的說法。確定如下兩個要素：（1）歷史上某事件發生的確切年代；（2）佛滅與事件之間的年數，可以往前推算佛滅的年代。因此，關於佛滅的年代，中外學者有各種說法。關於要素（1）與希臘歷史有關，孔雀王朝的旃陀羅笈多的即位年代（西元前317）和阿育王的即位年代（公元前268）是最確實的；（2）據斯里蘭卡上座部（分別說部）的傳承（南傳），阿育王即位是佛滅218年，而據克什米爾（說一切有部）的傳承（北傳）是「百有餘年」（或116，或160年），如此，南北傳佛教相差約一個世紀。如根據南傳說法，佛滅的年代是西元前485年（268加218減1）；北傳則認為西元383年（268加116減1）。在以往說法中，對阿育王即位的年代的確有些變化，所以對佛滅的年代有不同看法。一般說法，歐洲學者多以南傳說法進行推算，日本學者則持北傳說法推算。
六 佛陀在世的思想
釋尊是位國際主義者，對軍閥的爭雄，根本不表同情。「戰勝增怨敵，戰敗臥不安，勝敗兩俱捨，臥覺寂靜樂」，這是佛陀對侵略者著名的教訓。釋尊悲憫眾生如一子心境，因種族歧視，互相侵略，國陷民生悲慘，痛心眾生自殘，而有別闢坦途的必要！釋尊倡佛教的解脫論，沒有忽略世間。正確的出世觀，配合世間淨化。釋尊倡種族平等論，消除種族間的歧視、對峙、非法壓廹。抨擊野心者侵略的殘殺，鼓吹無諍的和平。組織大智大悲自由集團，就是社會的自由族。和平共存，多少予當時紛爭的印度以有效的救濟。一切活動，從倫理的宗教出發。釋尊沒有忽略人間，更沒有忘記祖國。那些以為信佛出家，不問朝政及國家民族的存亡者，無疑是佛的叛眾。
釋尊出家，不但常被外人視為小乘學者，也常誤為消極厭離。釋尊出家目的，是不忍人世殘酷的殺戮，不忍貧農的胼手胝足而不温飽。在佛本行經太子觀耕故事中，可明白看出。人與人，人與自然間種種的苦惱與缺陷，是佛教觀察的對象。人類愛欲剛強的自私，父母、兒女、兄弟，都在揣度私利，互相誹譭，這種情況擴大，就是民族國家的侵占掠奪。佛陀所說的苦，不只老死，解脫目的，勘破自我愛取，以改變自我的業力淨化。
七 佛在世的教義
＜1＞佛法以因緣為立義。佛法的特色「因緣論」，每一法生起，必須具備某些條件；凡是能生起的法，皆由緣起。緣起法或因緣法是指法則。宇宙的一切現象在遷流不息生滅中，是因緣假相，可是人性習慣浮現自我執著為中樞，不能察覺人生真實相貌，這狹小假相的我，是因緣、等無間緣、所緣緣、增上緣熏起現行，四緣缺一不會熏起。
佛陀發現見證緣起，方便教導弟子而已。緣起是「法」的又一內容，所以經典多方面表示緣起的意義。如法住，是說緣起確立而不可改易的；法界，緣起是決定的因性；法性，緣起是自然如此的；法定，緣起是不亂的；諦，緣起是如實不顛倒的；如，緣起是如此如此而不變異的。這一切，都表示緣起的實性「性」。
緣生法的「法」指現象或事物，即是緣起理則下而呈現的現象或事物，就是由各種因緣條件和合而生起的種種現象或事物，在佛法看來，由因緣所生的現象及事物，是暫有的，不能永恒存在，所以是無我的，是無常的，所以又說是「虛妄」。空，即是說一切皆由因緣所生的，佛法說「空」，幻象宛然前後生滅相續不斷，並非空無，佛法對宇宙人生的一切物質現象及精神現象所說的真理，只說「變滅」而不說「斷滅」，就是「空」，即一切有為法緣生緣滅，故說為「空」。
＜2＞四聖諦。是佛陀覺悟的主要內容，佛陀應用他所覺悟的因緣法考察輪迴及解脫的因果關係而發現的真理。佛說四聖諦，教導眾生離苦得樂，教導眾生所作的一切，須對自己負責，為度眾生解脫生死，離苦得樂。
＜3＞八苦。佛說八苦，是指心身受苦時所生的苦，包括生、老、病、死、求不得、愛別離、怨憎會及五蘊熾盛苦。由於對自我的執著，總希望一切美好的事物永遠保有而壞的事物遠離，但人生變化無常，快樂的時刻終究不能永遠存在，即一切事物遷流不得安定，人生的種種痛苦使心靈創傷。佛陀說解脫方法，眾生要捨棄執著。
＜4＞十二因緣。是說明有情生死流轉過程，以十二因緣，包括三世二重因果，起惑、造業、受生等一切因果，周而復始，至於無窮，緣起推動我貪、我瞋、我癡、我慢等迷惑的六根煩惱造業，引發身、口、意，顛倒夢想， 一切有為法，所謂「百憂其心，萬事勞形」，由惑、業、苦三者連鎖，惑、業、苦，總是自心昏迷妄為，因惑造業，因業受苦，因苦生惑。佛法要習者有覺照，澄清妄念，轉迷為覺，明心見性。一切的惑、業、苦，都是因緣的假相，本性是空，心無執著，妄念也無依據。
＜5＞八正道。佛說四聖諦之道諦，說明人生修道才能證得涅槃真理。八正道可分為戒、定、慧三學，三學能够互相支持，互相助益，但不能互相取代。持戒，能够堅忍，攝己的身、口二業，斷惡修善；持定，以禪定之靜慮心，掃除心的染習氣，散亂妄念；持慧，重視自我心觀，觀身心無常、無我，證五蘊四大相的因緣假和合，緣起皆空，斷滅一切熱惱，直達涅槃，以求解脫生死流轉。
原始佛教的基本教義以「三法印」或「四法印」加以表述。四法印是諸行無常、諸法無我、涅槃寂靜（以上三法印）、一切皆苦。其根本則可從「四聖諦」來加以說明。
苦諦：謂生苦、老苦、病苦、死苦、愛別離苦、怨憎會苦、求不得苦、五陰熾盛苦；總括就是苦苦、壞苦、行苦。是對現實世間的認識，是人生的真理。
集諦：這個原因是，色、受、想、行識的五取蘊；以及無明、行、識、名色、六入、觸、受、愛、取、有、生、老死的十二有支，說它們前後之間互為因果，互為生滅的條件，是六根對境生起積集苦惱的原因。
滅諦：就是滅除了一切煩惱，苦不再生起。以不殺、不盜、不淫、不妄語、不飲酒，守五戒，修持十善為根本，以清淨的身、口、意三業，不再墮生死輪迴。
道諦：就是正見、正思惟、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。
原始佛教重視對人生問題進行分析，提出五蘊論的主要目的是為了論證人生無常、無我，充滿苦惱。色蘊指人的物質身體，受想行識蘊（稱為名）指人的精神現象。五蘊根源（集），在人們對物質或精神追求或貪愛，帶來「喜樂」（味），但是五蘊變幻無常，歸根到底帶來「苦惱」（患）。因此，對五蘊和五蘊和合而成的人生，應當捨棄（離）。所以論證人生無常、苦、無我的問題。
五蘊論是原始佛教基礎，由五蘊與人生的關係，進一步論證苦、集、滅、道四聖諦，揭示苦因，滅苦道理。由五蘊聚散合離，再推論三法印：「諸行無常、諸法無我、涅槃寂靜」；還可推論出「一切皆苦」，成四法印。五蘊的聚合散離，眾生的生與滅，取決於眾生對五蘊是持貪愛或厭棄的態度，故五蘊論又與十二因緣論密切相結合。
原始佛教主張「諸法無我」，即客觀外界不存在一個絶對的主宰者，主體的人也沒有一個起主宰作用的靈魂。這是不是對靈魂的徹底否定？婆羅門教主張宇宙有大我，個人有小我，「我」確實有宇宙靈魂和個體靈魂的意義。因此，佛敎說「諸法無我」是反婆羅門教的靈魂主張。原始佛教中「眾生」、「餓鬼」、「地獄」包含鬼神，「天」有濃厚的神秘色采，其中「人」包含有前世、今世、未來世。佛典紀載佛陀在菩提樹下觀眾生在三界六道中輪迴。沒有把人與靈魂相區別。此後，產生四有說法，即把輪迴於三世的生命分為四個階段：生有（入胎和出胎的剎那）、本有（生死之間）、死有（死時的剎那）、中有（死後到轉生的中間的生命），可見「中有」即靈魂，但這有別於其他主張具常恒不變的靈魂。到了部派佛教時期，關於輪迴主體的靈魂問題，是爭論激烈問題之一，中有（中陰）學說之外，有的部派以「補特伽羅」為輪迴的主體。
原始佛教主張有因果，反對無因論。因果論從總體來說是：「此生故彼生，此滅故彼滅」，即有因必有果，因滅故果滅。這種因果論具體運用，一.是四諦，有苦因（集）則有八苦，苦因滅則苦滅。二.是十二因緣的三世二重因果。
在佛教的體係中，善惡報應、三世輪迴是屬於低層次的教義，《阿含經》中所常提到的「施論、戒論、生天之論」說法，因為它易於一般信徒接受，所以影響很大。部派佛教的分裂及主要學說
一 教團的成立
依《律藏大品》傳說，佛陀成道後，在鹿野苑對五比丘作最初說法，他們皆信受成為弟子，是佛教團的初度成立。佛陀對六十名弟子教誡：「汝等已解脫一切束縳，應為利益眾生而遊行。」這是教團初期生活方式簡單規定。
初期佛教的沙門稱為「釋子沙門」，其教法稱「釋子之法」就是佛教被認為當時遊行者的一派。早期，佛教沒有派別的傾向，以推行「法」的普遍化為目的。佛陀的覺悟稱為正等覺，佛滅後，教團也不推舉領導者，而指示以自己與法為依止處。由於法的普遍化，於各地域的「現前僧伽」，以及横的關係「四方僧伽」的理念形成，遂使釋子沙門的共同體，原始小僧團，發展成為皈依唯一本師與法的教團。
二 比丘生活方式
印度的氣候，每年從六月中旬以後的三個月時期，降雨量大，河川暴漲，常發洪水，比丘的遊行生活以嚴格限制，比丘在這個期間必須停止遊行，尋避難場所，成為遊行者團體之間的共同習慣。
比丘必須托鉢乞食，住處須選擇於街市或村落之外。由於定居環境之差異，乃形成兩種安居的定居處所，即「園」與「住處」。起初「園」、「住處」不過是安居期中的定居處所。安居三個月間的團體生活，制定了布薩、自恣、迦絺那衣等儀式。因有人向僧伽生活供養，致於行乞規定遂失去其必然性。園與住處，變成半永久的定居。住處並不是有組織的僧院，乃構成僧伽的集團。從遊行生活轉到定居生活，形成初期的僧團，加上戒律形成，遂使比丘僧團的修道者集團。
「住處」原為比丘的暫住處，安居完滿後，則荒廢。「園」在郊外的「花園」、「果樹園」，都是由擁有者的個人永久地獻給僧伽，充作宗教的集會或禪定的修習與法的討論場所，此名為僧園（僧伽藍）。隨著遊行者的漸成定居，以及訓練比丘的依止，有關法的討論，布薩、自恣、迦絺那衣等集合儀式的發展，他們集會的會堂，以致僧院告成。 僧院，據有五種，即精舍、平覆屋、殿樓、樓戶、窟院，其中精舍與窟院應用最久。
三 戒律體系與僧伽
《梵網經》有指示小戒、中戒、大戒。《沙門果經》也含有與此相應內容，這些戒的集成，稱為「聖戒蘊」。具足此戒蘊則內心得感受無垢清淨安樂。戒並不是禁止的命令，乃是自動的要求。小戒的最初是教誡「捨離殺生、不與取、、非梵行、妄語」，這與外道習慣法相通的。撇開戒經最重罪四波羅夷法，戒經是立足於當時遊行者團體的共通法。
然而，戒經（波羅提木叉、戒本）全部條文，可分類為八：波羅夷法、僧殘法、不定法、尼薩耆波逸提法、波逸提法、提舍尼法、眾學法、滅諍法，對違反僧伽生活規則，規定有罪或無罪。據傳戒條的制定是「隨犯隨制」的，「戒經」以來的目的，逐漸地組織在定住地發展的集團生活，個人生活裏的檢舉，「戒經」條文形成廣泛的律體系。
佛滅後，沒有指定教主，又沒有統制的絶對權威存在。形成同一「住處」有二團僧伽共居，成為諍論原因。因此有承認分派為合法的必要。為了維持僧伽的和合，有僧伽羯磨的必要。所以乃有僧伽的議事及裁判等事程序。
在發展階段的僧伽組織，可分為七種：
1. 比丘：二十歳以上出家男子。
2. 比丘尼：二十歳以上出家女子。
3. 沙彌：未滿二十歳出家男子。
4. 沙彌尼：未滿二十歳出家女子。
5. 式叉摩那：預習比丘尼（二年）。
6. 優婆塞：在家男子信徒。
7. 優婆夷：在家女子信徒。
以上稱七眾，一至五又稱五內眾，比丘與比丘尼各自獨立；僧伽依僧伽會議經
營自治。僧伽至少由四人組成，舉行授具足戒儀式的僧伽按規定在十人（邊地五人以上），比丘的所有物分為四方僧伽（四方僧物）、現前僧物、個人的等類。
僧伽的教義，所謂「三法印」或「四法印」，又，根本立場依「四聖諦」以認識論的方式說明。十二因緣、五蘊，說明其形成世間生起的原因。以修持八正道，有達成理想世間的方法。
四 第一次結集
據佛陀指示，佛滅後的教團，應以「法」及「律」為依止，所以佛陀一代教法的整理與傳承是必要的。佛陀是隨機說法，教法沒有一定形式，因此，後人乃將教法加以整理，統一編集，以適合傳承。又隨時代轉異，對於法，加以解說。在初期的傳承以口傳，佛法隨得存在，需要具備暗誦一部教法的專門能力。有持律者、持法者、說法者、持論母者、持論者、持經者等專門人才。
據佛教歷史紀載，有幾次結集傳說。所謂結集，是教法合誦的意思，共同誦讀比丘集會中的聖典，承認佛教所說的。附於「律藏犍度部」的末後的二章，有記述第一、第二結集傳說。
第一結集，據說佛陀寂滅當年，在王舍城由五百比丘集會舉行。大迦葉為主持者，優波離誦律，阿難誦法。雖有某些學者對第一次結集的歷史性表示懷疑，但「律」、「法」是最初期的片段內容，是王舍城集會所承認的，這一點被認為此傳說的原始形態。
關於第一次結集，佛經中有各種不同說法，有說集結了佛經、戒律、也有說集結了經、律、論三藏，有說集結了經、律、論、雜集、禁咒五藏。從佛教歷史考據，第一種較為可信。
據《五分律》《摩訶僧祗律》佛陀大弟子摩訶迦葉，在拘尸那辦理佛陀葬事後，率眾比丘到王舍城，自任上座，征得眾比丘的同意，首誦「法藏」，阿難為佛陀身邊侍者「多聞第一」，眾比丘推選任誦集法藏，阿難根據記憶，把佛陀在不同地方對各種人所說的教法，一一講述，說：「我是聽佛這樣講的（如是我聞）。」，阿難所講述在座比丘對其內容，認為符合佛陀原意的就示認可，凡認為不正確或有遺漏就予以糾正或補充。這樣，便會誦確定出最早的佛教經典，有《長阿含經》、《中阿含經》、《雜阿含經》、《增一阿含經》。接著，推選以「持律第一」的優波離誦集律藏（戒律），確定最早佛教戒律總集，一般八大部分（八段）組成，合並內容稱「五篇」，在最後附僧團受戒，說戒及日常的生活，犯重戒（淫、盜、殺、妄語）逐出僧團。在結集經法、戒律二藏後，摩訶迦葉宣佈：
「從今以後，佛所不制，不應妄制；若已制，不得有遺，如佛所教，應謹學之。」〈《五分律》卷三十〉
原始佛教團所宣說教法、戒律，在佛陀一代又一代的帶領，向社會各階層傳教。第一次結集所編出的經、律二藏，沒有寫成文字，按佛教傳教的慣例，通過師徒之間口頭傳承方式傳到後世。
五 第二次結集
佛滅後一○○（或一一○）年有毘舍離的跋耆族出身的比丘等提倡十事：
1. 可以蓄鹽於角器中。
2. 可以規定時間後二指量（日影）之時間內進食。
3. 可以飯後，向其他村再食。
4. 可以在同一教區內之居院各別舉行布薩。
5. 預測能得應到之比丘之同意，則雖不足規定人數出席，仍可舉行羯磨。
6. 所習淨，可按和尚阿闍梨（導師）的慣例舉行事。
7. 可以飲食未經攪拌之乳。
8. 可以食用未發酵之椰子汁。
9. 無緣坐具淨，可坐縫製無貼邊之坐具。
10. 金銀淨，可接受金銀布施。
跋耆比丘以此十事為合法淨。對這十件事，保守的長老比丘認為違法而加以反
對，遂於教團內舉行諍論。在毘舍離集會的七百比丘檢討結果，排斥跋耆族的比丘所主張的十事為非法。這是第二次結集（毗舍離城結集、七百集法）。這傳說有歷史根據。
六 分裂傳說
「律藏」第二次結集，對於結集以後教團分裂，沒有記載。依後世的史傳南傳《島王統史》、《大王統史》記載，西蘇納加王朝迦羅育王治世，對於此次結集事議不滿的一萬名比丘，曾另行結集。遂使教團分裂傾向保守的上座部，與傾向於進取的大眾部，此名為根本分裂。依北傳，根本分裂原因則是大天所提倡五事，1.餘所誘、2.無知、3.猶豫、4.他令入、5.道因聲故起。這是對上座部的最高覺悟者「阿羅漢」的非難。大天於布薩之日，將五事以偈誦出，因而引起僧伽諍論，仲裁此事的國王將上座部移往迦濕彌羅。上座部與大眾部根本分裂。原載此事的《大毗婆沙論》沒有記載事件的年代及當時治世國王名。在世友（波須密多羅）所著的《異部宗輪論》〈《十八部輪》、《部執異論》、藏譯《異部宗輪論》〉中所載，此事發生在佛滅後一一六（或一六○年）年，為阿育王執政的時候。又真諦譯《部執異論疏》與《婆沙論》有出入的傳說記載。其它，清辨的正量部傳承，為佛滅一三七年難陀王統的摩訶波陀治世。又同是清辨的上座部傳承，為佛滅一六○年孔雀王朝阿育王治世，〈舍利弗問經〉「大眾部傳承」記載為佛滅後二○○年以前（孔雀輸迦王）。有關分裂的傳說，南北傳說年代不一。又依南傳，大天是在第三結集後在南印度佈教的長老，依佛音的《論事注》，五事是大眾部的支派「案達羅派」。又，北傳也以此為大眾系諸派之說。因而推究，屬大眾部之支派的大天與五事傳說，和根本分裂的傳說相結合，再以說一切有部之諸事，反映出來的就是《婆沙論》等傳說。
第二次結集的發端，據說起因於比丘們接納受金銀的問題，此項事件包含在十事內。因律的條文是佛陀規定的，已制定的規則，不容廢除。隨社會的變化，於是有條文上附加條件而不抵觸規則的「淨法」產生。第二結集所見十事提倡，視為主張上附加細節的淨法，在違法行為中找出合法性，而採取寬大立場的持法者與採取嚴格立場的持律者之兩集團的抗爭。
又大天五事指出上座部所崇尚理想果位「阿羅漢」之不完全，主張對律的淨法的容納，可以視為持法者對持律者的非難。兩種傳承，是由持律者與持法者彼此抗爭所形成的。可推想教團在初期就有傾向保守與進步的兩派存在，他們的抗爭漸成表面化，發展成為相互間不能融和的兩個部派。
七 統一國家出現
佛陀以後，印度諸王朝不斷盛衰交替，小國被專制國王所支配的大國併吞，以摩揭陀國勢力較強。在哈爾央迦、西蘇納加、難陀等王朝之後出現的是孔雀王朝。此王朝建立了大統一的國家，領域幾乎遍及全印度。
西元前三二七年，亞歷山大帝入侵印度，進兵印度河，但部下拒進軍，他改沿印度下游，後轉向西進軍，西元前三二三年七月病死於巴比倫。當時恆河平原在難陀王支配下，西元前三一七年，旃陀羅笈多打倒難陀王朝創立孔雀王朝。
繼賓頭婆羅之後即位的阿育王，一面擴充祖父旃陀羅笈多所統一國土，另一面盡力於文化的發展。其國版圖南達半島南端，西至阿富汗斯坦與阿羅哥西亞，成為印度大帝國。在位時推行諸種事業，皆成為法敕並令人銘刻於岩壁或石柱，這些石刻法敕為古印度歷史提供唯一確實資料。
阿育王征服羯陵伽地方時，爆發慘烈戰爭。結果使他成為熱心的佛教徒，阿育王為了將自己信仰的佛法使人民生信、實踐及增長，乃下令銘刻法敕並傳布各地，是以一般人民為對象的道德訓誡為主要內容。阿育王親自為法巡行國內各地，對各地人民教誨正法。又廢除過去諸狩獵習慣，改為巡禮佛蹟。在宮廷廢除以往為宴會而大舉屠殺的慣例。對地方官，令其五年巡迴其所轄領域，並特設「正法官」，對佛教僧伽、婆羅門教徒、耆那教徒、邪命外道，採取寬容態度，為一切宗教有益增長於「法」，給予平等的保護。為人民及動物，建設兩種療養院，栽培藥草及菓樹，道路立標誌，多掘井泉以供人畜之用，對囚犯行恩赦。
阿育王又增築當時一般人信仰的過去佛拘那含牟尼的佛塔，大興供養，派遣佛教傳導師往帝國邊地，遠及希臘與埃及等國，以「法施」施行親善和平外交。
八 第三次結集
華氏城的第三結集，源於後期的傳承，其內容，在南北兩傳之間也有顯著的差異，要有系統的解釋是非常困難的。依南傳《島王統史》、《大王統史》、《善見律毘婆沙》所載，因阿育王對於佛教僧伽供養比較豐富及恭敬，引起達六萬外道「賊住」在僧伽中，使阿輸迦園七年間不曾施行布薩。阿育王為了處理僧伽的混亂，乃從阿呼恆伽山，招請目犍連子帝須。他廢棄分別說以外的非正統說者，並集一千阿羅漢作成《論事》一書。這所謂第三結集，時為佛滅二三六年。對於此事，北傳的第三結集已如前所述，其他部派則未提此事，也許是了解第三結集實況。但是，在憍賞彌、鹿野苑、山琦等地曾發現見阿育王對於破僧伽之訓誡碑文。
九 部派的發展
佛敎在第二結集時，發生關鍵性變化，此所謂的根本分裂。大約到西曆紀元前後間，產生了十八部乃至二十部的部派。關於諸部派發生的情形及分派系統，乃至部派的名稱等，諸傳說間各有異說，並未一致。南北兩傳分派系統內容如下：
一..〈島王統史〉〈大王統史〉（分別說部所傳）
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3多聞部 |
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4說假部 |
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2一說部 |
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5制多山部 |
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二•上座部：
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7說一切有 |
9飲光部 |
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10說轉部 |
11經部 |
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8法藏部 |
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3法上部 |
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5密林山部 |
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6正量部 |
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1雪山部 |
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2王山部 |
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3義成部 |
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4東山部 |
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5西山部 |
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6西王山部 |
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〈大王統史〉所傳
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1大寺派 |
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2無畏山派－－－法喜部 |
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3祗陀林寺派－－－海部 |
二.〈異部宗輪論〉〈十八部論〉〈部執異論〉（說一切有部所傳）
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1一說部 |
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2說出世部 |
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3鷄胤部 |
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4多聞部 |
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5說假部 |
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6制多山部 |
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7西山住部 |
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8北山住部 |
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3犢子部 |
4法上部 |
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5賢冑部 |
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6正量部 |
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7密林山住部 |
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8化地部 ── |
9法藏 |
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10飲光部── |
善歳部 |
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11經量部── |
說轉部 |
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2.雪山部（本上座部） |
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這些部派因其所主張之學說各異，或以指導師長、前輩為中心，或者雖然其思想及學說相差不多，因地域遙隔而另成一派等種種原因，形成各個不同的僧團。他們共同宗奉佛陀的教義，但其徽章（自派的標幟）、三衣的顏色，以及其著衣法，乃至日常之行義等，派別之間，各具獨特的內涵。
至於部派地理分佈，說一切有部、經量部、大眾部、法藏部、飲光部等，主要遍及於西北印度諸地。以正量部為中心的犢子部、法上部、賢冑部、義城部等，則以摩臘婆、阿槃提為根據地，向西南印度普及，再弘布於西印度的沿海地方及秣莬羅、信度諸地。大眾部、一說部、說出世部、牛家部（雞胤部）諸派是弘布於自中印度到西北印度。制多山部及由此派分立的東山部、西山部等南方大眾部是以南印度的阿摩羅婆提為中心。錫蘭也有所謂方等派或大空派等部派的存在。
佛陀以其活動主要地方語言（摩揭陀語）說法，佛教經典、戒律起初以摩揭陀語流傳。佛教發展至各地，在各地形成教團，種種俗語乃被採用當地方言。無論如何，有力的部派有其獨自編纂而傳持三藏。據說以語言傳承的部派是在西元前一世紀（西元前八八─── 七六年）才開始用文字記錄，而作始者為錫蘭的上座部。
十 三藏的成立
佛教聖典可分為律、經、論三藏。三藏之中以律、經成立較早，論則比較晚出。
首先說律藏，因為是部派所屬，現存的律藏多知其所屬部派之名。其主要者，具有完全形態的廣律有六種：《摩訶僧祗律》（大眾部）、《巴利律藏》（分別說部）、《四分律》（法藏部）、《彌沙塞部和醯五分律》（化地部）、《十誦律》（說一切有部）、《毘奈耶》（根本說一切有部）。廣律是教團中的個人生活規定，表示律最初期階段注釋「戒經」的「經分別」與記錄教團團體生活規定的「犍度」；以及後期的摘要、附則的「附隨」構成。「經分別」與「犍度」所包括的內容，在部派之間是共通的。律藏的組織，大眾律與上座部律之間是有顯著差別。又廣律之外，有各派部分殘存。
經藏，在最初期的形態被稱為法，是佛教的片段集成。後人將其教法整理，稱為法門。記載在阿育王法敕的七種法門，是教誨日常生活的倫理是考察原始形態資料。其後這些教法依內容形態及編集形式，可分為九分教或十二部經。
九分教
1. 修多羅（貫經、亦稱契經），經中「直說者」，即散文體經文；
2. 祗夜（重頌，應頌），與修多羅相應，重宣教義，採用頌體；
3. 伽陀（諷頌，孤起頌），偈體有韻的經文；
4. 尼陀那（因緣），記述佛說經律的因緣，「一切佛語緣起」；
5. 阿波陀那（譬喻），經中譬喻部分；
6. 伊帝曰多伽（如是語，本事），佛說弟子過去因緣的經文。
7. 阿浮陀達磨（未曾有，希法），記載佛現種種神通的經文；
8. 闍陀迦（本生），佛說自己過去世因緣的經文；
9. 優婆提舍（論議），問答和議論諸法意義的經文；
在九分教後再發展成十二部經：
10 和伽羅那（授記），佛給弟子預言未來修行果位的經文；
11 優陀那（自說，無問自說），無人發問，佛自說經；
12 毗佛那（廣經或方廣經），佛說方廣正大教義的經文。
所謂九部、十二部的分類是佛經發達之後對以往佛經體裁，結構成分的概括說
法，在早期佛經的口頭傳承，其中有些體裁（如本生、本事、方廣等）形成比較晚。在佛經的口頭傳承其中的內容由簡到繁，佛經的體裁和構成分是由少到多的。
十一 部派主要學說
部派最初分裂是大眾部與上座部，爭辯的內容，有種種傳說，但至少是對佛說的解釋方法和看法上有根本分歧。上座部對佛說採取「分別說」的態度，以為對佛說和解釋佛說要有分別地看待；大眾則主張「一說」的態度，認為對佛說要全部肯定。故此，上座部稱為「分別說部」，大眾部稱為「一說部」。
佛教部派，後來各部分遣許多大德到各地弘法，每到一處，自成一派，各派都有類同。這些派別，後來愈說愈多，南傳有二十四部，其中有些名稱是重復，如要列舉即有四十多個。從考古推究，發現的銘文碑刻上，記載部派名稱有二十多個，根本的十八部中，除了大眾部的鷄胤與說假尚未發現，其餘部派全有。
部派諍論的主要內容，是依佛教理論是否承認「補特伽羅」的問題，至西元六世紀，這些部派即歸為四大系統：一、上座部（北傳以化地、法藏為代表，南傳以大寺為代表。大寺又分無畏山、祗多林住），二、正量部（犢子為代表），三、大眾部，四、說一切有部。（諸部派的思想，從異部宗輪論，詳加探究）。
十二 主要部派的主張 〈異部宗輪論〉
（1） 佛陀觀
此中大眾、一說、說出世、鷄胤，本宗同義者，四部同說諸佛世尊，皆是出世，
一切如來，無有漏法，諸如來語，皆轉法輪；佛以一音說一切法；世尊所說；無不如義，如來色身，實無邊際，如來威力，亦無邊際，諸佛壽量，無有邊際，佛化有情，令生淨信，無厭足心，佛無睡夢。如來問答，不待思惟，佛一切時不說名等，常在定故。然諸有情謂說名等，歡喜踴躍，一剎那心，了一切法；一剎那心，相應般若，知一切法，諸佛世尊，盡智無生智恒常隨轉，乃至般涅槃。
說一切有部本宗同義者：佛與二乘，解脫無異，三乘聖者，各有差別，佛慈悲等，不緣有情，執有有情，不得解脫。應言菩薩，猶是異生（即凡夫），諸結未斷。八支聖道，是正法輪；非如來語，皆為轉法輪。非佛一音能說一切法，世尊亦有不如義言。佛所說經，非皆了義，佛自說有不了義經。
（2）論世間萬有
大眾、一說、說出世等「過去未來，非實有體；一切法處，非所知，非所識，
是所通達。」
「現有體用，可名實有；去來體用無，故並非實有；曾有當有，名去來故。」
無為法有九種：一.擇滅、二.非擇滅、三.虛空、四.空無邊處、五.識無邊處、六.無所有處、七.非想非非想處、八.緣起支性、九.聖道支性。
一說部「此部說世、出世法皆無實體，但有假名，名即是說，意謂諸法唯一假名，無體可得。」
說出世部「此部說明世間煩惱從顛倒起，此復生業，從業生果，世間之法，既顛倒生，顛倒不實，故世間法但有假名，都無實體；出世之法，非顛倒起，道及道果，皆此是實，世間皆假。」
說假部「以依積聚，緣亦積聚，積聚之法，皆是假故，雖積聚假，義經於蘊，蘊體無假，無依緣故，不名為意；人過去時，方名意處，依止義成，體非現在。問：十八界等若為假實？答：亦有依積聚假義故，此亦非實。」
（《俱舍論》關於五位七十五法，略說）說一切有部「一切有為如相不同，生亦各異，為有諸法決定俱生，有定俱生，謂一切法略有五品：一.色、二.心、三.心所、四.心不相應行、五.無為。」
（《品類足論》）色云何？謂諸所有色：一切四大種及四大種所造色，四大種者，謂地界、水界、火界、風界，所造色者，謂眼根、耳根、鼻根、舌根、身根、色、聲、香、味、所觸一分及無表色。
《異部宗輪論》
說一切有部本宗同義者，謂一切有部諸法有者，皆二所攝：＜一＞名、＜二＞色。過去未來體亦實有。一切法處，皆是所知，亦是所識，及所通達，生、老、住、無常相，心不相應，行蘊所攝。
說一切有等，謂一切有者有二：＜一＞法一切，謂五法，即心、心所、色、不相應行、無為；＜二＞時一切，謂去、來、今、各對諸部，名色攝一切法。
（3）大眾部系的「心性本淨」說：客塵隨煩惱染，故名煩惱染，非心無始本性，
故名客塵。問：有情無始有心稱本性淨，心性本無染，寧非本是聖？答：有情無始心性亦然，有心即染，故非是聖。問：有心即染，何故今言心性本淨，說染為客？客主齊故。答：後修道時，染乃離滅，唯性淨在，故染稱客。〈《異部宗輪論》〉
（《大毗婆娑論》）或有執，心性本淨，如分別論者（按，屬大眾部系統）。彼說心本性清淨，客塵煩惱所染污故，相不清淨。
（4）關於補特伽羅 《異部宗輪論》
犢子部。其犢子部本宗同義，謂補特伽羅非即蘊離蘊，依蘊處界，假施設名。
謂實有我，非有為無為，然與蘊不即不離。佛說無我，但無即蘊離蘊，如外道等所計之我，悉皆是無，非無不可說，非即蘊離蘊。我既不可說，亦不可言形量大小等，乃至成佛，此我常在。依蘊處界假施設名者，謂我非即離蘊，處界亦爾。然世說言色是我，乃至法亦是我，但依蘊等假施設此我名，我實非蘊等。
諸法若離補特伽羅，無從前世轉至後世，依補特伽羅，可說有移轉。
化地部。亦有齊首（齊首：即無色界最後一天「有頂天」）補特伽羅。
經量部。其經量部本宗同義，謂說諸蘊有從世前轉至後世，立說轉名……有根邊蘊，有一味蘊……執有勝義補特伽羅。
「一味者，即無始來展轉和合，一味而轉，即細意識，住生死根本，故說為根。由此根故，有五蘊起，即同諸宗所說五蘊。然一味蘊是根本，故不說言邊，其餘間斷五蘊之法是末起，故名根邊蘊。」
說一切有部。有情但依有執受相續假名，說一切行皆剎那滅，定無少法能從前世轉至後世，但有世俗補特伽羅說有移轉，活時行攝，即無餘滅，無轉變諸蘊。
（5）說一切有部的修行解脫論〈《大毗婆娑論》〉
或自讀素怛纜藏、毗奈耶藏、阿毗達磨藏，令善熟已，作如是念：三藏文義甚
為廣博，若恆憶持，令心厭倦，三藏所說要者，唯有十八界、十二處、五蘊，作是念已，先觀察十八界，乃至此名意識界……自相者，謂此是眼界自相，乃至此意識界自相。共相者，謂十六行相（即四諦十六行相）。所觀十八界十六種共相，所緣此界修智修止。……
此十八界即十二處，故應略之入十二處，謂十色界，即十色處，七心界（六識加意根）即意處，法界即法處。此十二處除無為即五蘊故，應略之入於五蘊，謂十色處及法處所攝名即色蘊，意處即識蘊，想即想蘊，餘心所法，不相應行即行蘊……此五蘊並無為，即四念住故，應略之入四念住，謂色蘊即身念住，受蘊即受念住，識蘊即心念住，想、行蘊並無為即法念住。……此四念住，除虛空、非擇滅（說一切有部立無為法有三種：虛空、擇滅、非擇滅），即四聖諦故，應略之入四聖諦。謂有漏法果分即苦諦，因分即集諦，擇滅即滅諦，對治即道諦。
觀察此四聖諦時，立為三分，謂名故、自相故、共相故。名者，謂此名苦諦，乃至此是道諦。自相者，謂此是苦諦自相，乃至此是道諦自相。共相者，謂四行相。所觀苦諦四種共相：一苦、二非常、三空、四非我，四行相。所觀集諦四種共相：一因、二集、三生、四緣，四行相。所觀滅諦四種共相：一滅、二靜、三妙、四離，四行相。所觀道諦四種共相：一道、二如、三行、四出。彼緣此諦，修智修止。於四聖諦修智止時，如見道中漸次觀諦，謂先別觀欲界苦，後合觀色，無色界苦；先別觀欲界集，後合觀色，無色界集；先別觀欲界滅，後合觀色，無色界滅；先別觀欲界道，後合觀色，無色界道，如是觀察四聖諦時，猶如隔絹觀諸色像，齊此修習，聞所成慧，方得圓滿；依次發生思所成慧，修圓滿已，次復發生修所成慧，即名為暖，暖次生頂，頂次生忍，忍次生世第一法，世第一法次生見道，見道次生修道，修道次生無學道，如是次第善根滿足。
南傳上座部佛教
南傳佛教上座部，指現今盛行於斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、老撾及中國雲南傣族地區等地佛教，它是部派佛教中一個派系，從其源流及地理而說。這個派系由印度南傳到斯里蘭卡（錫蘭）後發展起來。
一 南傳上座部
佛滅後（一說：佛滅翌年）即年，由上首弟子摩訶迦葉主持，召集五百長老於摩揭陀國首都王舍城，在阿闍世王供養及協助之下，誦集佛陀生前所說的教法和戒律。法（達摩）被編成五集（阿含經）：長部、中部、相應部、增支部、小部。這些經典與戒律編集後，分別付託一些導師授弟子，以口授方式保存。佛史稱「第一結集」，結集是口誦或會誦。
佛滅一百餘年後，摩揭陀國迦羅阿輸迦（黑阿育）王在位，僧團發生分裂，主要對於戒律見解分歧。當時吠舍離為根據地東部比丘，違背原始教規，西部（摩偷羅）的耶舍比丘加以反對，邀請東部地方七百位長老，在吠舍離舉行第二次結集，從人數說名「七百結集」，又以地名稱為「吠舍離結集」，雙方爭執十點違背戒律，即所謂「十事非法」。東部大多數僧人不同意決定，有地位的上座長老們所決定，雙方也無可奈何，唯另外集會一處，用會誦方法，另訂正戒律，退出原來教團主體，自成一派，因人數多，稱大眾部。僧團分裂為「大眾部」（進取派）和「上座部」（保守派）對峙。以後，更明顯分裂，在四、五年間，分成十八部或二十部。佛教史稱「部派佛教」。
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